Con la publicación en 1871 de The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (El origen del hombre y la selección en relación al sexo) Charles Darwin culminaba la exposición pública de su teoría de la evolución. En esta obra Darwin presenta sus ideas sobre la evolución humana, el lugar de la humanidad en la naturaleza, las estrechas relaciones biológicas con los parientes primates no humanos y la importancia de la evolución sexual. Su tesis primordial fue que los humanos compartían con los otros primates atributos estructurales y físicos, conclusión a la que llegó basándose en datos extraídos de estudios de anatomía comparada, fisiología y embriología. Adelantándose a los debates sobre la cuna de la humanidad, Darwin sugirió en su libro que nuestros primeros ancestros habían vivido en el continente africano, conjetura que sería confirmada en el siglo XX por los descubrimientos de la paleoantropología. Darwin concluía su libro afirmando que de todas las causas que habían llevado a las diferencias de los aspectos externos entre las estirpes humanas, y en cierta medida entre éstas y los animales inferiores, la más eficaz había sido la selección sexual.

Piotr Kropotkin (1842-1921) es conocido por ser uno de los más importantes —y respetados— teóricos del anarquismo. Reputado geógrafo, su actividad intelectual abarcó intereses tan diversos como la crítica literaria, la agronomía o la historia, aunque es sobre todo conocido por su libro "El apoyo mutuo. Un factor de la evolución", por sus "panfletos" -que alcanzaron en un tiempo una colosal difusión internacional- y por su auobiografía "Memorias de un revolucionario". Siendo conocida su aportación clave al debate postdarwiniano sobre evolución y ética, su contribución no menos importante a otro de los grandes temas de discusión científica del periodo que va desde 1880 hasta la llamada Síntesis Darwinista ha sido tristemente olvidada. Se trata de los artículos que publicó en 1910 en la prestigiosa revista británica "The Nineteenth Century and After", que tienen como tema central la conexión entre selección natural, evolución y teorías de la herencia. En una coyuntura histórica en que se hablaba abiertamente del eclipse del darwinismo, los artículos olvidados de Kropotkin constituyen una fuente imprescindible para entender la compleja madeja de programas e intereses científicos, filosóficos y políticos que se movían en el momento mismo en que empezaba a emerger una nueva disciplina: la genética. Esos artículos, que la editoriala Los Libros de la Catarata presenta traducidos al lector por primera vez en castellano, constituyen, además, un verdadero eslabón perdido sin el que la obra evolucionista del príncipe anarquista difícilmente puede ser comprendida cabalmente.

Introducción histórica de Álvaro Girón; traducción de Susana Pinar.

Título completo: "Relación del viaje hecho a los reinos del Perú y Chile por los botánicos y dibujantes enviados por el Rey para aquella expedición, extractada de los diarios por el orden que llevó en éstos su autor".
Hipólito Ruiz López (1754-1816) fue el director y primer botánico de la Real Expedición al Virreinato del Perú, con la que se inicia una serie de viajes científicos por tierras americanas, organizados durante el reinado de Carlos III, bajo la supervisión técnica de Casimiro Gómez Ortega. La Expedición que nos ocupa es fiel reflejo de la política trazada por sus gestores metropolitanos, quienes diseñaron un producto en el que los estudios de Historia Natural quedaron supeditados a su utilidad terapéutica. En ella participaron, junto a Hipólito Ruiz, José Pavón —de su misma quinta—, el médico francés Joseph Dombey —de mayor edad y experiencia profesional que sus compañeros españoles— y los dibujantes José Brunete e Isidro Gálvez. Como en tantos otros proyectos pergeñados durante la Ilustración española, en éste los intereses personales ensombrecieron los deseos de la Corona; fue, en definitiva, la historia de una ambición, en la que su primer botánico, Hipólito Ruiz, jugó un papel protagonista.
Esta aventura americana, iniciada en la primavera de 1777, se prolongó hasta el otoño de 1788. Testimonio de este largo y fructífero viaje es el diario de la expedición que, a lo largo de 68 pliegos, con apretada letra del siglo XVIII, elaboró Hipólito Ruiz. Esta edición recupera el texto original, conservado en el Archivo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC). Su transcripción va precedida de un estudio histórico en el que se analiza la biografía del autor del diario, el desarrollo de la expedición y las ediciones, versiones y traducciones a que este manuscrito ha dado lugar. La obra se completa con un apéndice, en el que se recogen los nombres vernáculos de las plantas citadas en el diario y su equivalencia con los nombres científicos utilizados por Hipólito Ruiz, y sendos índices de topónimos y nombres científicos citados en el texto.

¿Por qué un científico como Darwin, autor de la teoría que revolucionó la Biología y la manera de considerarnos a nosotros mismos, se interesó por las lombrices?, ¿qué tienen de extraordinario para que atrajeran la atención del sabio inglés? A través de las páginas de esta obra, el lector podrá comprobar la dedicación con la que Darwin las estudió, como responsables de la formación del mantillo, una investigación que decidió publicar en forma de libro para, entre otras razones, hacerles ver a los seres humanos la importancia de toda criatura, por minúscula que sea. Consideradas como una plaga para las plantas por los granjeros europeos de la época, esta obra cambió radicalmente esta visión. Y, además, se aprecia cómo Darwin, de forma velada, quiere mostrar que la acción continua y gradual de las lombrices para formar el mantillo y enterrar piedras y ruinas era un elemento más de apoyo al argumento evolutivo de que, con suficiente tiempo, los cambios graduales pueden producir cambios muy grandes. Como todas las obras de Darwin, su lectura no sólo resultará entretenida, sino que servirá de estímulo para futuras investigaciones.
Introducción, traducción y notas de Carlos Fragoso.